L'ISTA regroupe des historiens, des archéologues et des spécialistes des lettres classiques, qui s'intéressent aux mondes antiques. Ils travaillent sur de nombreux sites essentiellement situés sur le pourtour du bassin méditerranéen : en France, Espagne, Italie, Grèce,Turquie et autour de la Mer Noire.

Leurs recherches portent sur l’esclavage et la dépendance, la citoyenneté et la pauvreté. Ils étudient également l’histoire des religions, de la politique et de l’imaginaire, en montrant que le fait religieux a été fondamental dans la structuration et l’organisation des sociétés et qu’il a façonné l’imaginaire collectif et individuel.

Les chercheurs de l'ISTA s'intéressent aux cités fondées par les Romains dans les territoires conquis, en analysant le vocabulaire scientifique et technique utilisé dans les traités techniques de l'époque. Ils étudient aussi les activités économiques, politiques, religieuses et culturelles des hommes qui vivaient dans ces colonies.

Le savoir contemporain est né par transmission, réception, interprétation et création. À partir de la production des savoirs des époques médiévale et moderne, les chercheurs mènent un véritable travail de détective pour reconstituer, grâce à des indices parfois ténus, la façon dont ces connaissances, issues pour la plupart de l’antiquité classique, se sont transmises.